EHang (亿航) compte produire des drones en série d’ici 2020

Le 20 juillet dernier, Hu Huazhi (胡华智), président-fondateur du fabricant de drones EHang, a été le premier lauréat chinois pour ses réalisations dans l’industrie aéronautique aux Living Legends of Aviation Awards Europe à St. Wolfgang, en Autriche. Huaxiang (Edward) Xu (徐华翔), le nouveau directeur de la stratégie de la société, qui était auparavant responsable de la recherche sur les transports en Asie chez Morgan Stanley Asia, a répondu à nos questions.

Quand EHang a-t-elle été fondée et combien de personnes l’entreprise emploie-t-elle ? EHang a-t-elle ses propres usines ou travaille-t-elle avec des partenaires industriels ?

Edward Xu : EHang a été fondée en 2014 et compte aujourd’hui plus de 200 employés. Nous avons notre propre ligne de production à Canton, en Chine, mais nous avons également signé un partenariat avec FACC, un important constructeur aéronautique basé en Autriche. Sur la base de notre plan actuel, FACC produira en série les véhicules aériens autonomes (AAV) d’EHang en Autriche d’ici 2020.

La Chine est pionnière dans l’industrie des drones et DJI est leader mondial des drones grand public. En ce qui concerne les drones avec passagers, EHang est la première entreprise à avoir signé un partenariat, en février 2017, avec une autorité municipale, Dubai Roads and Transport Authority, afin de promouvoir et lancer conjointement le véhicule aérien autonome EHang 184 à Dubaï. Comment expliquez-vous cette avance de la Chine ?

Edward Xu : Nous apprécions les progrès concrets réalisés par les entreprises chinoises ces dernières années dans des domaines spécifiques. Début 2019, la Civil Aviation Administration of China (CAAC) a publié une directive sur la certification de navigabilité des drones basée sur les risques opérationnels, franchissant une étape importante en faveur de la commercialisation des drones et de l’industrie UAM (Urban Air Mobility). Entre-temps, la CAAC a également autorisé EHang à être la première entreprise chinoise à exécuter des programmes d’essais de véhicules autonomes aériens avec des passagers.

La CAAC et EHang prévoient de travailler ensemble à l’élaboration de programmes de véhicules aériens sans pilote (UAV). Parmi ces initiatives, mentionnons l’établissement de normes de navigabilité et de méthodes de certification pour le transport des marchandises, l’inspection des lignes électriques et le transport de passagers avec des drones.

Notre mission est de rendre la mobilité aérienne sûre, autonome, respectueuse de l’environnement et accessible à tous et de rechercher des solutions rentables aux nombreux défis de la vie urbaine via notre plate-forme AAV. Les AAV peuvent être très polyvalents dans divers domaines, en économisant du temps de déplacement, en réduisant la pollution, en répondant aux besoins d’urgence et en améliorant l’efficacité.

La logistique semble être le premier domaine d’utilisation des drones. En mai 2018, EHang a été autorisée à exploiter la première route de livraison de drones urbains en Chine. En juin 2018, l’entreprise s’est associée à l’épicerie YH Super Species lors du lancement de son magasin phare de Canton avec livraison effectuée par des drones : une première en Chine. En mai dernier, DHL-Sinotrans a signé un partenariat stratégique avec EHang pour lancer un service intelligent et entièrement automatisé de livraison par drones en Chine. Pouvez-vous expliquer ces partenariats et leurs implications sur le marché chinois et au-delà ?

Edward Xu: En plus du transport de passagers, la logistique par drones est l’un de nos principaux domaines d’intérêt. À l’heure actuelle, la logistique par AAV/UAV se concentre sur la livraison du dernier kilomètre, la livraison d’urgence et la livraison de fret en mer. Nous avons acquis de l’expérience et recueilli des données en travaillant avec des partenaires dans les segments de la distribution de détail et la livraison express pour tester un business model pour nos partenaires concernant la livraison du dernier kilomètre. Nous travaillerons également avec la CAAC pour améliorer la réglementation et établir des normes pour la logistique utilisant des AAV/UAV.

Globalement, nous sommes un fournisseur de solutions intelligentes de livraison par drones et visons à dynamiser nos clients et partenaires du secteur de la logistique.

En novembre 2018, EHang a conclu un partenariat stratégique avec le constructeur aéronautique autrichien FACC pour développer conjointement des drones, tels que les taxis aériens. Pouvez-vous en dire plus sur ce partenariat ? Cela signifie-t-il que les drones EHang seront fabriqués dans les usines autrichiennes FACC ?

Edward Xu: Notre objectif est d’optimiser les AAV EHang et de les mener vers la production en série d’ici 2020. Ce partenariat assurera la livraison de nos drones EHang en Europe avec le soutien local nécessaire.

Quand le marché des drones avec passagers va-t-il décoller ? Cela se produira-t-il en Chine ?

Edward Xu: Nous pensons que cela pourrait arriver plus tôt qu’on l’imagine. Nous travaillons activement avec des partenaires de multiples industries à travers le monde pour être à l’avant-garde de ce développement. Lors de la première européenne du drone d’EHang à Vienne en avril dernier, Norber Hofer, ministre autrichien des Transports, de l’Innovation et des Technologies, a déclaré que « la perspective de taxis aériens volent dans le ciel autrichien d’ici 2025 est très réaliste » et que « leur développement est très rapide et technique ; ils fonctionnent déjà très bien.»

Lors du dernier World Economic Forum qui s’est tenu début juillet à Dalian, en Chine, Derrick Xiong, cofondateur d’EHang, a déclaré que, selon un nouveau document publié par Morgan Stanley, le marché de l’UAM devrait valoir environ 1 500 milliards de dollars d’ici 2040. Quel sera le segment le plus dynamique, le marché grand public, la logistique ou le transport de passagers ?

Edward Xu: Par rapport aux drones grand public, nous estimons le potentiel de marché beaucoup plus important pour les drones pour la logistique et avec passagers. Plus précisément, nous croyons que la logistique par AAV/UAV sera un domaine plus réaliste quant aux applications. Cependant, nous pensons que ce sont les AAV avec passagers qui ont le plus de potentiel.

Il a été dit que la technologie utilisée sur les drones EHang est 100% chinoise, mais qu’en est-il des matériaux ? Quelle est la proportion de fibres de carbone ou d’autres matériaux composites dans les drones d’EHang, et les matériaux proviennent-ils de producteurs chinois ?

Edward Xu: Nous sommes fiers de dire que la plupart des matériaux composites utilisés dans les AAV EHang proviennent de fournisseurs chinois.

De nombreux géants de l’aérospatiale et de la technologie, tels que Airbus, Boeing, Uber, Alibaba et Amazon, ont de fortes ambitions sur le marché des drones. Comment EHang compte-t-il continuer à naviguer avec succès dans cet environnement de plus en plus saturé ?

Edward Xu: Tout d’abord, nous pensons qu’il s’agit d’une nouvelle industrie loin d’être « saturée ». Bien que différents acteurs y soient présents, nous ne voyons pas de produits ou de services concrets lancés jusqu’à présent. Pour EHang, nous continuerons à bien faire avec nos propres produits. Plus précisément, nous nous concentrerons sur ce qui suit : renforcer davantage notre leadership technologique ; renforcer nos capacités de développement et de fabrication ; élargir notre portefeuille d’AAV et renforcer nos plates-formes ; accélérer la commercialisation ; rechercher des partenariats stratégiques dans la production et la technologie.

Une question sur les projets de EHang à Lyon, où la société a ouvert un centre R&D fin 2018, est restée sans réponse.

Cette article été commandé et publié par JEC Group pour JEC Composites Magazine n°131.