La frénésie de drones implique à la fois les entreprises étatiques et le secteur privé

L’industrie chinoise des drones est en plein essor. En amont d’événements très médiatisés tels que les vols d’essai du drone avec passager Ehang, toute l’industrie croît tant au sein d’entreprises d’état que privées qui collaborent parfois entre elles.

L’Aviation Industry Corporation of China (AVIC) a annoncé en juillet dernier qu’elle poursuivait un programme de développement de véhicules aériens sans pilote (UAV) de longue endurance à énergie solaire, baptisé Qimingxing (启明星, Vénus). À cette fin, le groupe s’est associé avec le producteur de fibres de carbone et de matériaux composites Jiangsu Hengshen pour l’assemblage d’un prototype d’une envergure de 20 m. Le prototype est doté d’une structure en fibres de carbone avec une capacité de vol par tous les temps, la structure de l’aile principale présentant une longueur de corde de 1,1 m et pesant 18,9 kg.

Outre AVIC, la China Academy of Aerospace Aerodynamics (CAAA) – une filiale du fabricant d’armes Chine Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) – a également mis au point une plate-forme sans pilote à énergie solaire développée sous le nom de drone solaire Cai Hong (CH). Par ailleurs, le Chengdu Aircraft Industry Group, une filiale d’AVIC qui conçoit et fabrique des avions de combat, conçoit également des drones tels que la série militaire Yi Long (翼龙), dont le modèle Yi Long II a cette année été livré par lots outre-mer.

Applications militaires et civiles

En tant que capitale de la province du Sichuan et l’une des principales bases de l’industrie aéronautique du pays, Chengdu rassemble plus d’une centaine d’entreprises liées aux drones. En décembre 2017, la ville a accueilli la première THX Unmanned Aerial Vehicle System Application Development Conference en Chine. L’évènement a été considérée comme une étape importante pour la promotion et le développement du secteur de l’aviation civile.

En marge de la conférence, le fabricant de matériaux composites Kangde Composites a signé un accord avec l’entreprise Sichuan Tengdun Technology pour lancer un projet de drone d’essai. Tengdun Technology est une jeune entreprise de haute technologie créée conjointement par des experts en technologie aéronautique et des sociétés d’investissement contrôlées par l’État chinois. Les secteurs d’application de ses drones comprennent la logistique et la livraison, un domaine crucial dans un pays où le commerce électronique est en pleine expansion.

Le géant du commerce électronique JD.com a annoncé une série de nouveaux accords avec des entreprises aéronautiques, la Northwestern Polytechnical University et les autorités locales de la province du Shaanxi, jetant les bases pour le déploiement de l’un des plus vastes et des plus avancés réseaux de drones en Chine.

Enorme potentiel en logistique

JD s’associera à la Northwestern Polytechnical University pour poursuivre le développement de drones logistiques, y compris des drones à charge lourde qui pourront transporter plus d’une tonne. JD investira dans des études connexes et le développement de compétences en collaboration avec l’université, tandis que les deux parties coopéreront pour développer, fabriquer et tester des drones de niveau industriel.

Parallèlement aux acteurs du commerce électronique, la quasi-totalité des principaux opérateurs postaux et logistiques chinois, à l’instar de China Post et SF Express, ont commencé à investir dans la recherche et le développement sur les drones de livraison, selon le média d’état China Daily, qui indique que les analystes s’attendent à un rôle croissant des drones dans le boom chinois du shopping en ligne.

China Post, le réseau domestique couvrant les zones les plus rurales, a débuté des opérations pilotes pour un programme de livraison par drone en 2016. La société a choisi le U650, un drone amphibie développé par UVS (photo ci-dessus, © UVS), une entreprise privée basée à Shanghai. UVS explique que les drones logistiques s’appuieront sur le réseau existant de China Post et réduiront les délais de livraison tout en atteignant des régions éloignées et non densément peuplées. L’hydravion sans pilote de 5,85 m de long, avec un fuselage totalement en fibres de carbone, peut transporter jusqu’à 250 kg de cargaison. Le drone est capable de décoller et d’atterrir sur de courtes pistes d’atterrissage non asphaltées, sur des prairies ou de l’eau.

Vols d’essai pour le transport de passagers

Ehang, une société basée à Canton fondée en 2014 spécialisée dans les technologies de véhicules aériens sans pilote (UAV), est également active dans la logistique, mais l’entreprise a fait parler d’elle début 2018 quand elle a dévoilé les images des derniers vols d’essai de son avion autonome avec passager. Selon la société, la série Ehang 184 est le premier drone avec passager au monde capable de transporter une seule personne à la vitesse pouvant atteindre 130 km/h et dans des conditions climatiques d’un typhon de niveau 7. Plus tôt en 2017, lors du cinquième World Government Summit, Ehang et la Dubai Roads and Transport Authority (RTA) ont annoncé un partenariat pour promouvoir et introduire conjointement les EHang 184 à Dubaï dans l’optique de « doter la ville du système de transport le plus intelligent au monde. »

Ces applications de drones pour la distribution logistique et le transport de passagers sont entrées dans une phase d’exploitation légale, les entreprises chinoises et les autorités compétentes travaillant ensemble pour définir les règles et les standards de l’industrie. Un autre domaine d’application est déjà massivement commercialisé : les drones grand public utilisant des systèmes de photographie aérienne et portative. Ce segment est dominé par le chinois DJI (大疆), qui a été fondé il y a 12 ans dans la ville méridionale de Shenzhen. La société emploie actuellement 12 000 personnes, dont un quart travaillent en tant qu’ingénieurs R&D dans 17 bureaux dans le monde entier. La société précise que ses drones de loisir n’utilisent pas de matériaux composites mais sont principalement faits en PC (polycarbonate).

 

Cet article a été commandé et publié par JEC Group.